月ヶ瀬健康茶園

月ヶ瀬健康茶園（奈良県月ヶ瀬市）の岩田文明さんは、1984年から有機栽培で茶を栽培している。農薬や化学肥料を一切使わず、汚れのないおいしい緑茶を育てている。

30年間の真剣な実験を経て、緑茶の原料となる植物であるカメリア・シネンシスには人工的な栄養は必要ないことに気づいた農家は、茶の栽培の基本を根本から見直しました。茶農家は、健康的な環境と自然に育つ土壌が茶の木に本当においしい茶葉を生やすための最良の方法であるという結論に至ったのです。

しかし2011年、より高い品質の純度を求めて、栽培者たちは動物の排泄物を肥料として使用することを中止し、それ以降は森林の落ち葉のみを使用するようになりました。それ以来、この珍しい茶園は徐々に、しかし着実に変化を遂げてきました。

灌木の間には、収穫作業員の通行路に沿って、自然の落葉が厚く敷き詰められ、茶樹が栄養分を吸収できる程度まで分解が進むまで、徐々に放置されている。言い換えれば、農業における誤った「常識」を捨て去り、たとえ丈夫な枝であっても自ら分解し、近隣に生えるあらゆるものの栄養源となることを信じることを学んだ献身的な栽培者たちは、真の茶栽培の真髄をすでに理解しているのだ。

この茶が栽培されている地域を決定的に特徴づけるもう一つの要素は、冬の長さと厳しさです。そのため、日本の他の地域で茶摘みが始まってからわずか2週間、あるいは時には丸々1ヶ月も経ってから収穫が適期となります。しかしながら、この耐寒性の高い茶樹は、霜による被害から守るための人工的な保護は一切施されていません。そのため、茶樹は本来持つ自然の抵抗力に頼るしかなく、それが茶樹本来の強靭さをさらに強めているのです。

具体的には、この質素な方法で育てることで、葉を支える小枝がより密に成長し、これにより各茶樹がより少ないエネルギーで強健になり、その茶樹、そして最終的には飲み手にとって十分にふさわしい葉を出すようになるのです。